Nazwa wywodzi się z języka greckiego i nazwy gwiazdozbioru Wielkiej Niedźwiedzicy. Jej granicę wyznacza lipcowa izoterma 10 stopni Celsjusza, która pokrywa się zasadniczo z granicą wegetacji drzew. Jej centrum stanowi pokryty lodem Ocean Arktyczny otoczony obszarem lądowym. Arktyka obejmuje część Rosji, Kanady, Alaskę i krajów skandynawskich.
Arktyka to obszar na kuli ziemskiej, który otacza biegun północny. Dokładny jej zasięg jest różnie określany, jednak w centrum znajduje się Morze Arktyczne, będące częścią Oceanu Atlantyckiego. Obszar Arktyki cechuje klimat polarny z niewielką ilością roczną opadów.
Arktyka zawsze była najzimniejszym miejscem na całej półkuli ziemskiej, ale ostatnio doszło do gwałtownego ocieplania się klimatu, co można zaobserwować nawet w tym miejscu. Odnotowano rekordowo niski zasięg pokrywy śnieżnej, co zaczyna wzbudzać w wielu naukowcach poważne obawy.
Arktyka niewątpliwie kojarzy się większości z zimnem, lodem i pingwinami. Wbrew pozorom tętni na niej życie, a ludzie tam mieszający mają się całkiem dobrze. Eskimosi słyną przecież ze swojego zdrowia i siły. Arktyka to obszar pokryty lodowcami i licznymi domkami igloo, które stanowią niemałą atrakcję dla turystów.